La parte central de Koh Samui es casi deshabitada y está dominada por una selva de montaña con el Monte Khao Pom como su pico más alto en 635m (unos 2100ft). Las zonas bajas de la isla están interconectados entre sí con sólo un camino único que teje la circunferencia de la isla. Los historiadores estiman que la isla comenzó a ver sus primeros habitantes de hace unos 1.500 años. Los primeros colonos eran probablemente los pescadores de Malasia y el sur de China. La isla siquiera aparece en los mapas de la dinastía Ming de China allá por 1687.
No se sabe a ciencia cierta cómo Koh Samui obtuvo su nombre. Algunos especularon que se deriva de un árbol nativo Mui mientras que otros creen que es un híbrido de la palabra "Saboey" chino, que significa "puerto seguro". Situado en la costa suroeste de la isla es Nathon, la antigua capital de Koh Samui. Esta zona es un todavía importante puerto pesquero y también hoy un centro de transporte entre las islas. Koh Samui era una comunidad autosuficiente aislada hasta fecha tan tardía como el siglo 20, ya que tenía poco contacto con la parte continental de Tailandia en ese entonces.
La isla no tenía ni siquiera un camino hasta que uno fue construido a principios de 1970. Hoy en día, la isla de Koh Samui es una de la atracción turística más popular en Tailandia y que incluso tiene su propio aeropuerto internacional, llamado aeropuerto de Samui. Bangkok Airways tiene vuelos hacia y desde Samui todos los días. El aeropuerto de Samui también recibe vuelos desde Bangkok y otras ciudades importantes en el sudeste asiático.
La economía de la isla de Samui solía estar basada en la agricultura y la pesca de subsistencia, sin embargo, desde la década de 1980, la industria del turismo creció a pasos agigantados y ahora es la principal fuente de ingresos de Koh Samui. Siendo una isla, las principales atracciones turísticas de Koh Samui son naturalmente