En 1809 un grupo de hombres incluyendo el hombre de Estado Henry Clay formó un grupo conocido como los Downs. Su nombre se cambió el Jockey Club del mismo año. En 1827 las carreras se corrieron en Main St en Louisville.In 1858 el curso fue trasladado a Woodlawn que se cerró en 1870. El trofeo conocido como el jarrón Woodlawn ha sido presentado al ganador de los Preakness Stakes desde 1917. En 1872-73 un joven M. Lewis Clark visitó Inglaterra y Francia y las prácticas de carreras estudiadas en el continente y se le ocurrió la idea para una Jockey Club de América en base a los modelos europeos.
El Jockey Club francés permanece en existencia hoy y es sin duda uno de los clubes más exclusivos de sus miembros se limita a la nobleza y los muy ricos. Sr. Clark volvió a América y estableció una pista de carreras que con el tiempo se conocería como Churchill Downs. El nombre proviene del apellido de la familia Churchill que originalmente era dueño de la propiedad donde se encuentra la pista actual. En 1874 el Sr.
Clark y un grupo de prominentes Louisville se reunieron y formaron la asociación Louisville Jockey Club y conducción del parque con los artículos si la incorporación se presentó el 20 de junio de 1874. Originalmente diseñado Clark 3 carreras importantes, el Derby de Kentucky, los robles de Kentucky y el Handicap Clark. Estos eran iguales a tres razas inglés, el Epsom Derby, Epson Oaks, y las apuestas St. Leger. La pista se abrió formalmente el 17 de mayo 1875 y contó con cuatro carreras, incluyendo el primer Derby de Kentucky con una multitud de aproximadamente 10.000 asistentes.
El primer ganador del Derby de Kentucky fue Aristides que había sido entrenado y montado en dos afroamericanos Ansel Williamson y Oliver Lewis, respectivamente. Arístides era un potro de tres años propiedad de HPMcGrath. Lamentablemente a pesar del éxito del primer Derby de la pista no fue un éxito financiero. Esto llevó a la formación del Jockey Club de nuevo en 1894 con Wm .Schulte como presidente y Cl