Las protestas contra la dominación extranjera fueron lanzados por los monjes budistas y la intelectualidad que comienza en 1920 y en 1935 la asociación de estudiantes de la Universidad de Rangún estuvo involucrado en un movimiento por la independencia nacional. Entre los estudiantes, Aung San, el padre de Kyi, quien estaba llevando a cabo una licenciatura en derecho, se convirtió en su líder predominante.
En 1941 al inicio de la Segunda Guerra Mundial, Aung San y 29 de sus compañeros formaron lo que se refiere como los "Treinta Camaradas." Ellos entendieron que la presencia colonial británica se debilitó considerablemente por la Segunda Guerra Mundial y tuvo la oportunidad de viajar a Japón para el entrenamiento militar. El japonés prometió una Birmania independiente si prevalecieron sobre los británicos. Con el tiempo, este grupo reconoció que los japoneses eran falso. Como resultado de este descubrimiento, cambiaron lealtad y prometieron apoyo a los británicos.
Aung San negoció con éxito un acuerdo con los británicos a conceder la independencia birmana, si los británicos prevaleció sobre los japoneses. Como consecuencia, Birmania se le concedió total independencia de los británicos en enero de 1947.
Aung San fue capaz de convencer a las diversas ya menudo opuestos grupos étnicos en todo el país para llegar a un acuerdo; este fue un gran logro. En julio de 1947, en medio de la creación de la nueva constitución, Aung San, fue asesinado junto con miembros del gabinete recién formado por un grupo de oposición.
Como consecuencia, U Nu fue elegido para ocupar la vacante de liderazgo. Por último, Birmania logró una completa independencia el 4 de enero de 1948. En sólo diez años cortos, U Nu fue removido sumariamente de su cargo y fue reemplazado por un supuesto gobierno provisional bajo la dirección del general Ne Win. Posteriormente Ne Win dio un golpe y se convirtió en dictador militar de Birmania y formó el Consejo Revolucionario. Usando su extraordinaria autoridad y poder, que reprimió brutalmente la oposición comunista étnico minoritario.
Durante las siguientes tres décadas, el gobierno birmano bajo la dirección de Ne Win, persiguió un curso desastroso que finalmente abandonó el país en la ruina económica y social.
En julio de 1988, Ne Win anunció que estaba dispuesto a dimitir . Reconociendo la posibilidad de un cambio profundo en la dirección, se organizaron manifestaciones en todo el p