El término fue acuñado por los críticos franceses, primero por Nino Frank, que en los años de la posguerra inmediatos notó un oscurecimiento del estado de ánimo en la película del crimen Hollywood. El término Noir por sí mismo se utiliza para describir las películas que contienen elementos y técnicas específicas, tanto técnicos y literarios. Películas en esta categoría suelen ser películas de gángsters, policías procesal, o películas de detectives, o películas que se ocupan de los problemas sociales de la época.
Este género de la película es, probablemente, el más popular de los géneros que venden en el disco. Sus películas vienen en cajas sobre todo a buen precio y atractivos en colores vivos y tipografías divertidas, parecen personificar clásico de Hollywood, lo cual es interesante porque en el momento en que se hicieron las películas que componen el género, el cine negro término era desconocido.
La mayoría de los críticos coinciden en que la primera película de este género era Stranger en el tercer piso, protagonizada por el actor húngaro relativamente desconocido Peter Lorre en su primer papel importante de plomo. Los códigos de producción del día prohibieron cualquier personaje de, literalmente, saliendo con el asesinato, y prohibieron cualquier carácter que no eran marido y mujer de ser filmada compartir la cama con otros. Esto no impidió que los escritores y directores de dar con sin embargo algunas líneas argumentales subidas de tono.
Una de las más famosas películas del género de cine negro, Perdición, protagonizada por Barbara Stanwyck, giraba en torno a un vendedor de seguros que se enamora por el personaje de Stanwyck y se compromete a ayudarla a asesinar a su marido para que ella pueda cobrar el dinero de la póliza de seguro en el nombre de su marido.
Otras películas notables del género incluyen Los Falcons de Malta, sombra de una duda, Mildred Pierce, Detour, El sueño eterno, Retorno al pasado, la Fuerza del Mal, La Ciudad Desnuda, White Heat, demonio de las armas, Sunset Boulevard, In a Lonely Lugar, La noche del cazador,