Salmond describe "ley" como conjunto de principios reconocidos y aplicada por el Estado en la administración de justicia como las normas reconocidas y actuar en consecuencia por los tribunales de justicia. Todas las teorías de la ley son a la una de la visualización de la ley como coherente de las normas. Tales normas son consideradas por la ley natural como dictados de la razón, al positivismo como decretos del soberano y por el realismo como la práctica de los tribunales.
La idea central de la teoría de la ley natural es que existen principios morales objetivos que dependen de la naturaleza esencial del universo y que puede ser descubierta por la razón natural, y que el derecho humano ordinario sólo es verdaderamente la ley en la medida en que se ajuste a estos principios. Estos principios de la justicia y de la moral constituyen la ley natural, que es válida por necesidad, porque las reglas para la conducta humana están lógicamente conectadas con verdades relativas a la naturaleza humana.
Diametralmente opuesta a la teoría de la ley natural es el positivista o teoría imperativa de derecho. Se trata de definir la ley no por referencia a su condición. pero de acuerdo con los criterios formales que diferencian norma jurídica de otra fuente, como los de la moral, la etiqueta, y así sucesivamente. Es un tipo de comando, se sentó por un soberano político y es exigible por sanción. Realismo, como el positivismo, se ve en la ley como expresión de la voluntad del Estado como hecho a través del medio de los Tribunales.
De acuerdo con la ley Holmes es realmente lo que decida el juez. Este gran Juez estadounidense sembró la semilla del realismo americano en un famoso artículo en el que presentó una nueva forma de ver la ley. Si se quiere saber lo que es la ley, dijo, hay que verla con los ojos de un hombre malo, que sólo se ocupa de lo que va a pasar con él si hace ciertas cosas. .
Las profecías de lo que los tribunales van a hacer para el hombre malo, a juicio del juez Holmes, es lo que quiere decir con la ley
En "Gramática de la política" Laski añade: "Para aquellos para quienes la ley es un simple comando, legal en virtud de la fuente de la que se trata, no es probable que complejidades tales como éstos serán populares. Estamos instando a que la ley es, en verdad, no la voluntad del Estado, pero que a partir de la cual la voluntad del Estado se deriva lo que sea la autoridad moral que puede poseer.
Se supone que la razón de ser de la