Durante la década de 1960 crecieron las dudas en cuanto a si la aplicación de la pena de muerte era constitucional; se planteó la cuestión de si la ejecución fue "un castigo cruel e inusual" de una especie prohibida por la Octava Enmienda de la Constitución o si violaba el requisito de las Enmiendas V y XIV que todas las personas dentro de los Estados Unidos deben gozar de la misma protección bajo la ley.
Estas dudas llevaron a un cese total de ejecuciones durante una década, hasta que las cuestiones constitucionales fueron resueltos por la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1972 en el caso de Furman V. Georgia, aunque esto resultó ser un fallo confuso. El Tribunal Supremo dictaminó que la propia pena de muerte no violaba la Constitución, sino que la forma de su aplicación en muchos estados lo hizo. Se ha demostrado que la pena capital era probable que se impongan de una manera discriminatoria y, en particular, que los negros eran mucho más propensos a ser ejecutado que los blancos.
La decisión de Furman V. Georgia había dejado incierta los requisitos precisos de la Constitución para un estatuto pena de muerte válida, salvo que se requería un sistema para aplicar la pena de muerte que no sería discriminatoria contra cualquier estado raciales u otras minority.Some legislación promulgada haciendo que la pena de muerte obligatoria en todos los casos de condenas por el delito de que se trate, en el supuesto de que, si no hay discrecionalidad en la aplicación de la pena, no puede haber cuestión de la discriminación en su aplicación.
Otras leyes promulgadas estados que proporcionaron la pena de muerte que se impondrán sólo después de una audiencia especial, en el que las cuestiones de la mitigación y la agravación debían considerarse, por lo que la discreción se ejercerá de manera sistemática en lugar de una manera arbitraria. La constitucionalidad de estos nuevos estatutos fue considerado por el Tribun