El concepto del éter invisible o 'éter' es un viejo concepto que data de la época de los antiguos griegos. A su juicio, el éter como el medio que impregnaba todo el universo e incluso cree que el éter para ser otro elemento. Junto con la Tierra, Viento, Fuego y Agua Aristóteles propuso que el éter debe ser entendido como el quinto elemento o quintaesencia; este término que literalmente significa "quinto elemento", incluso ha sobrevivido hasta nuestros días para explicar una forma exótica de la "energía oscura", que es crucial en algunos modelos cosmológicos.
Estas ideas se difundieron por todo el mundo hasta la llegada de una nueva primavera en el pensamiento científico. La primera persona en la era moderna de concebir la idea de un éter subyacente para apoyar el movimiento de las ondas de luz era científico holandés del siglo XVII Christiaan Huygens. Muchos otros siguieron en la expresión de sus opiniones sobre el concepto de éter. Mientras Isaac Newton no estaba de acuerdo con la teoría ondulatoria de Huygens también escribió sobre el "medio etéreo", aunque expresó su consternación en no saber lo que era el éter.
Newton más tarde renunció a la teoría del éter, porque en su mente el éter estacionario infinita interrumpiría los movimientos de las enormes masas (las estrellas y los planetas) mientras se movían en el espacio. Este rechazo se vio reforzada por algunas otras propiedades de onda problemáticas que no eran explicables en el momento; sobre todo, la producción de una doble imagen cuando la luz pasa a través de ciertos materiales translúcidos.
Esta propiedad de la materia conocido como "birrefringencia" era un obstáculo importante que hay que superar para una adecuada comprensión de la naturaleza ondulatoria de la luz. Algún tiempo más tarde (1720), mientras que trabajar en otros temas astronómicos relacionados con la luz y el cosmos, el científico Inglés James Bradley hizo observaciones con la esperanza de cuantificar un paralaje. Este efecto es un movimiento aparente de los objetos de primer plano en comparación con aquellos en el fondo.
Mientras que él era incapaz de discernir el efecto de paralaje pasó a revelar otro efecto que es frecuente en las observaciones cosmológicas; este otro efecto se conoce como aberración estelar. Bradley fue capaz de describir fácilmente esta aberración en términos de la teoría de partículas de Newton de la luz. Sin embargo, para hacerlo a la luz de la teoría ondulatoria o ondulatoria fue difícil en el mejor p