El siguiente gran salto en nuestra comprensión de unificationthat de electricidad y magnetismtook lugar doscientos años más tarde, a mediados de la década de 1860, durante la guerra civil americana. Mientras que los Estados Unidos se convierte en un caos por esa guerra devastadora, a través del Atlántico el mundo de la ciencia fue también en un periodo de gran agitación. Los experimentos se llevaron a cabo en Europa señaló el hecho inequívoco de que el magnetismo, bajo ciertas circunstancias, puede convertirse en un campo eléctrico, y viceversa.
Durante siglos se pensó que el magnetismo, la fuerza que guía las agujas de las brújulas de navegantes en el mar, y la electricidad, la fuerza que crea todo, desde los rayos al choque al tocar un pomo de la puerta después de caminar sobre una alfombra, eran fuerzas distintas. Sin embargo, a mediados de la década de 1800, esta separación rígida se caía a pedazos como los científicos se dieron cuenta que vibran campos eléctricos podrían crear otros magnéticas, y viceversa.
Este efecto se puede demostrar fácilmente.
Por ejemplo, con sólo empujar una barra magnética en una bobina de alambre podemos generar una pequeña corriente eléctrica en el alambre. Por lo tanto, un campo magnético cambiante ha creado un campo eléctrico. Del mismo modo, podemos revertir esta demostración mediante la ejecución de una corriente eléctrica a través de esta bobina de alambre, produciendo así un campo magnético alrededor de la bobina. Por lo tanto, un campo eléctrico cambiante ha creado ahora un campo magnético.
Esta misma principlethat cambiar los campos eléctricos pueden producir campos magnéticos y vice versais la razón por la que tenemos electricidad en nuestros hogares. En una central hidroeléctrica, el agua que cae sobre una presa rota una enorme rueda conectada a una turbina. La turbina contiene grandes bobinas de alambre que giran rápidamente en un campo magnético. La electricidad es creado por el movimiento de rotación de estas bobinas a medida que avanzan en el campo magnético. Esta electricidad, a su vez, se envía a través de cientos de millas de cables en nuestros hogares.
Por lo tanto, un campo magnético variable (creado por la presa) se transforma en un campo eléctrico (que lleva la electricidad a nuestros hogares a través de nuestros enchufes de pared).
En 1860, sin embargo, este efecto se entiende mal. Un físico escocés de treinta años de edad oscura en la Universidad de Cambridge,
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