La característica definitoria de las computadoras modernas que las distingue de todas las demás máquinas es que pueden ser programados. Es decir que algún tipo de instrucciones (el programa) se puede dar a la computadora, y se llevará a procesarlos. Mientras que algunos equipos pueden tener conceptos extraños "instrucciones" y "salida" (véase computación cuántica), los ordenadores modernos basados en la arquitectura von Neumann menudo tienen código de máquina en forma de un lenguaje de programación imperativo.
En términos prácticos, un programa de ordenador puede ser sólo unas pocas instrucciones o extenderse a muchos millones de instrucciones, al igual que los programas de procesadores de texto y navegadores web, por ejemplo. Una computadora típica moderna puede ejecutar miles de millones de instrucciones por segundo (gigaflops) y rara vez comete un error lo largo de muchos años de funcionamiento.
Programas informáticos grandes que constan de varios millones de instrucciones pueden tener equipos de programadores años para escribir, y debido a la complejidad de la tarea es casi seguro que contener errores. Almacenados Arquitectura programa considera también: Programa informático y programación Un 1970 puñetazos tarjeta que contiene una línea de un programa FORTRAN. La carta dice: "Z
(1) = Y + W
(1)" y se etiqueta "PROJ039" para propósitos de identificación. Esta sección se aplica a la mayoría de equipos basados en máquinas de memoria RAM común.
En la mayoría de los casos, instrucciones de ordenador son simples: añadir un número a otro, mover algunos datos de un lugar a otro, enviar un mensaje a algún dispositivo externo, etc. Estas instrucciones se leen de la memoria de la computadora y se llevan a cabo generalmente (ejecutado) en el orden que se les dio. Sin embargo, por lo general hay instrucciones especiales para decirle al ordenador para saltar hacia adelante o hacia atrás a algún otro lugar en el programa y para llevar a cabo la ejecución de allí. Estos se llaman instrucciones "salto" (o ramas).
Además, se pueden realizar instrucciones de salto condicional a suceder para que diferentes secuencias de instrucciones se pueden usar dependiendo del resultado de algún cálculo anterior o algún evento externo. Muchos ordenadores apoyan directamente subrutinas proporcionando un tipo de salto que "recuerda" la localización saltó desde y otra instrucción para volver a la instrucción siguiente al instrucción de salto. La ejecución del programa podría se
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