Los i-coches son los últimos frutos del Proyecto i, que comenzaron después de la junta directiva de BMW decidió en 2000 adoptar la "movilidad sostenible" como una estrategia corporativa a largo plazo. Resultados anteriores del esfuerzo de desarrollo multifacético incluidas las opciones de gas /eléctrico "ActiveHybrid" para el SUV premium de tamaño mediano X6 y Serie 7 sedán premium de grandes dimensiones, totalmente eléctrico Mini E basado en pequeño hatchback de 2 puertas de fabricación británica de BMW, y una versión más avanzada "Activo E" del coupé Serie 1 premium compacto de la compañía.
El Mini E y Active E han sido arrendados en los últimos años a los consumidores en los EE.UU. y en otros países, proporcionando información del mundo real con baterías y sistemas de accionamiento que ha influido en el desarrollo del sistema de propulsión i3. El trabajo sobre el propio i3 estaba en marcha a principios de 2007, pero el modelo de renombre y sub-marca anuncios se produjo sólo a principios de 2011. BMW hizo, sin embargo, una vista previa del i8 "superdeportivo ecológico" con el 2009 Vision Efficient Dynamics concepto.