La evaluación económica de los proyectos y programas que tradicionalmente se ha basado en la comparación de los flujos de beneficios y costos entre la situación "con" y "sin" el proyecto. Esta metodología, combinado con el uso de un tipo de interés fijo para descontar los flujos futuros se ha traducido en el análisis (DCF) llamado flujo de caja descontado, en la base de la mayor parte de los criterios financieros y económicos para la aceptación /rechazo de las perspectivas de inversión.
DCF presenta varias características atractivas, ya que tiene en cuenta dos escenarios alternativos (con y sin el proyecto), y asigna ponderaciones plausibles para presentar y flujos futuros a través de un factor de descuento que pesa cada vez menos los flujos como su distancia desde ahora aumenta.
Debido a que se basa en los flujos de efectivo, por otra parte, el DCF no tiene que hacer frente a las imputaciones a menudo complejas y arbitrarias que son comunes en la contabilidad y la elaboración de presupuestos y, debido a que el valor de la riqueza se define como el valor actual neto (VAN igual a la diferencia entre la suma descontada de los beneficios y costos) de las ganancias futuras, que no tiene que hacer frente al problema de contabilidad de formular un balance para evaluar los activos y pasivos
.
Todas estas ventajas, sin embargo, se obtienen a costa de descuidar algunas características clave de evaluación que aparece en toda su importancia una vez que la incertidumbre entra en la imagen. Si los flujos de efectivo no están seguros y valores alternativos pueden materializarse en diferentes estados del mundo, DCF generalmente se recupera su simplicidad original, mediante la compresión de todos los resultados posibles en un solo escenario. Lo hace mediante la construcción de las previsiones para resumir en una sola medida el rango de valores posibles de cada beneficio y costo.
A veces, pero no a menudo, DCF tiene en cuenta la posible variación en torno a estas previsiones por la hipótesis de cambios arbitrarios de beneficios y costos (esto se llama "análisis de sensibilidad") o al considerar las medidas de su variabilidad (desviación cuadrados promedio de las previsiones medias o "variaciones").
Si bien la compresión escenario solo es criticable en sí mismo, una de las principales consecuencias de esta práctica es que la coincidencia se pierde entre el VAN y los valores de los activos /pasivos creados o destruidos por el proyecto