La planta u organismos similares a las plantas que llamamos algas son omnipresentes en el hábitat y varían ampliamente en muchas características, incluyendo en la forma, estructura y tamaño. Algunas algas son de tamaño microscópico y son más pequeñas que algunas bacterias, mientras que otros pueden llegar a ser muchos pies de largo, ejemplos de los cuales son los diferentes tipos de algas (como laminarias).
A diferencia de la mayoría de los microorganismos, algas contiene clorofila.
Esta característica hace que las algas un tema de gran interés para todos los biólogos; células de algas son organismos completos individuales capaces de fotosíntesis, así como la síntesis de muchos otros compuestos que componen la célula.
Muchos miles de especies de algas producen en la naturaleza. Mientras que algunas de estas especies pueden ser perjudiciales para los seres humanos y otros mamíferos, muchos otros son beneficiosos. Las algas beneficiosas vienen en diferentes formas, y tres se citan aquí:.
Algas como enriquecedor del suelo, algas como vitamina sintesista y algas como alimento
Las algas como enriquecedor de suelo subraya el importante papel que desempeñan las algas en la fertilización del suelo . Algunas algas verde-azules, como las cianobacterias, fijar el nitrógeno atmosférico. Algunas algas tienen una envoltura gelatinosa que protege las bacterias fijadoras de nitrógeno se seque y actúa como fuente de carbohidratos para obtener energía de las bacterias. Otras algas se utilizan directamente como fertilizante.
Ejemplos de estos son las algas pardas (phaeophycophyta) y las algas rojas (rhodophycophyta) que son abundantes en muchos países.
Las algas como vitamina sintesista se ejemplifica en muchas especies diferentes de algas. Por ejemplo, el pigmento amarillo contenida en muchas algas es caroteno, que es un precursor de la vitamina A. Otros algas son conocidos para sintetizar la vitamina D, una vitamina soluble en grasa.
Como peces se alimentan de fitoplancton, las vitaminas se almacenan en sus órganos, a partir del cual se pueden extraer como una rica fuente de vitaminas para los seres humanos. Cantidades apreciables de tiamina (vitamina B1), ácido ascórbico (vitamina C), y las vitaminas K1 y K2 se pueden encontrar en las algas verdes (chlorophycophyta)
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Las algas como alimento exhibe las muchas especies de algas que se utilizan como alimentaria en muchos países de Asia oriental.
En Japón y Corea, por ejemplo
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