Cuando la infección por VIH reduce el número de células del sistema inmune, la persona infectada entra en una fase sintomática temprana que puede durar unos pocos meses a varios años. Personas infectadas por el VIH en esta etapa pueden experimentar una variedad de síntomas que no son potencialmente mortales, pero pueden debilitar considerablemente ellos. Estos síntomas incluyen extensa pérdida de peso y fatiga (síndrome de desgaste), fiebre periódica, diarrea recurrente, y la candidiasis, una infección por hongos de la boca.
Un síntoma temprano de la infección por VIH en las mujeres es una infección vaginal por levaduras recurrentes. En esta fase sintomática temprana los síntomas que se desarrollan a menudo son lo suficientemente graves como para causar las personas a buscar tratamiento médico, que a menudo es la primera vez que aprenden de su infección. Si los niveles de células inmunes caen significativamente, la fase sintomática tardía desarrolla. Esta fase se caracteriza por la aparición de muchas infecciones oportunistas y cánceres raros.
La aparición de estas enfermedades por lo general significa que una persona infectada por el VIH ha desarrollado un verdadero caso de SIDA. Los efectos acumulativos de estas enfermedades suelen causar la muerte, a menudo de una manera lenta y dolorosa.
Las infecciones oportunistas causadas por virus, especialmente los miembros de la familia del virus del herpes, son comunes en personas con SIDA. Uno de los virus del herpes infecta el ojo y puede dar lugar a ceguera. Otro virus herpes puede causar ciertos tipos de cánceres de la sangre.
Las infecciones por el virus del herpes simple (HSV) tipos 1 ó 2 pueden causar llagas alrededor de la boca, los genitales o el ano. Muchas personas con SIDA también desarrollan cánceres. La destrucción de las células inmunes deteriora las funciones inmunes que frenan el desarrollo del
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