Sorprendentemente poco de investigación fundamental ha sido llevado a cabo en los procesos de aprendizaje de un segundo idioma. La consecuencia ha sido que la mayoría de las teorías en estos campos son todavía extrapolaciones de las teorías generales del aprendizaje y el comportamiento humano o de la obra reciente en la actuación lingüística y adquisición. Esto no quiere decir que no ha habido una valiosa investigación sobre la enseñanza de idiomas.
Pero esto se ha preocupado con la evaluación de los diferentes métodos y materiales de enseñanza, por ejemplo, el uso de laboratorios de idiomas, el uso de ejercicios de lenguaje, la enseñanza de la gramática por diferentes métodos. Ahora bien, este tipo de investigación es difícil de evaluar por dos razones. En primer lugar, los experimentos en la enseñanza de idiomas sufren de la misma serie de problemas que todos los experimentos educativos comparativos padecen.
Es prácticamente imposible controlar todos los factores que intervienen, incluso si sabemos cómo identificarlos, en primer lugar, en particular, factores tales como la motivación, conocimientos previos, la aptitud, el aprendizaje fuera de la sala de clases, el desempeño docente. En consecuencia, las conclusiones que pueden extraerse de tales experimentos no pueden, con confianza, generalizarse a otras situaciones de enseñanza. Los resultados son, estrictamente hablando, sólo es válida para los alumnos, maestros y escuelas en las que el experimento se llevó a cabo.
En segundo lugar, no es posible sacar conclusiones generales acerca de la psicología del aprendizaje de idiomas desde la investigación "operativo" en la enseñanza de idiomas. El descubrimiento de que los estudiantes hacen o no aprenden o aprenden bien o para mal, en determinadas condiciones, no nos dice directamente sobre el proceso de aprendizaje en sí mismo. Es cierto que nos puede dar "corazonadas", que podrían ser seguidas por los experimentos en el aprendizaje.
Por ejemplo, podríamos observar que un método de enseñanza que