La inhalación de amianto provoca cáncer de pulmón y pleura, como se ha demostrado en experimentos con animales y estudios epidemiológicos
El mesotelioma maligno es un cáncer de las células mesoteliales, y afecta a la pleura. y el peritoneo en el 80% y el 20% de los casos, respectivamente. Por lo general ocurre en personas que han estado expuestas al amianto en su lugar de trabajo por lo menos 15 años antes del diagnóstico, aunque a veces la enfermedad se ha desarrollado en las personas con muy poco para exposiciones ninguno.
De hecho, la relación entre el mesotelioma maligno y la exposición al asbesto fue descrita por primera vez en 1960 por Wagner y colegas de los mineros de crocidolita de Sudáfrica.
La incidencia de mesotelioma es conocido en los países donde existe un registro nacional de esta enfermedad. Por lo tanto, la cifra oscila entre los 14,2 y 2,5 casos por millón de hombres y mujeres, respectivamente, en los Estados Unidos, 66 y 7 por millón en Australia. En España, por ejemplo, no existe un registro de este tipo de enfermedades profesionales.
En un estudio realizado en Cataluña entre 1983 y 1990, hubo una tasa de mortalidad atribuible de mesotelioma maligno por 100.000 casos de 0,83 y 0,47 en hombres y mujeres respectivamente. En los pacientes que viven en Barcelona y Cádiz con mesotelioma maligno, el 62% de los casos podría estar relacionada con la exposición laboral al amianto, mientras que el 38% restante podría deberse a exposiciones nacionales o ambientales.
El hecho de que el mesotelioma puede ocurrir como resultado de la exposición ambiental al amianto se conoce, como se describe en las poblaciones que viven cerca de las minas de amianto en las zonas donde las casas estaban pintadas con pintura que contiene tremolita o en regiones con alta cantidad de silicato en el suelo.
La fibra parece estar asociado con este tumor son los anfíboles, mientras que el crisotilo, a pesar de ser las fibras inhaladas más comunes, parece ser de peligro.
En España, la serie publicada de mesotelioma maligno se concentran en las grandes ciudades, ya que, lógicamente, es donde hay una mayor exposición industrial al amianto. Los pacientes suelen presentar un derrame pleural persistente y una tomografía computarizada se utiliza para revelar lesiones pleurales que pueden conducir a un diagnóstico correcto de mesotelioma. Esto, sin embargo, requiere biopsia pleural mediante toracoscopia que tiene un rendimiento superior al 90%.
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